Dopo una lunga gavetta nel teatro di rivista a cavallo tra gli anni ’30 e ‘40, di fianco ad artisti del calibro dei fratelli De Rege e Totò,  raggiunge fama mondiale nel 1945 grazie a quello che verrà definito il film manifesto del Neorealismo: “Roma città aperta” di Roberto Rossellini. Gli anni ’50, dopo averla vista protagonista in “Bellissima” di Luchino Visconti, la consacrano quale prima interprete italiana a vincere il premio Oscar come miglior attrice protagonista, per il suo ruolo ne “La rosa tatuata” di Daniel Mann. Antidiva per eccellenza, “Nannarella” è attrice simbolo del dopoguerra e del neorealismo italiano: i suoi personaggi forti, focosi ma anche generosi e sensibili, danno voce ai valori genuini di un’Italia popolana ricca di dignità. Muore, a 65 anni, il 26 settembre 1973.