Storico francese, Professore di Storia medievale ad Aix-en-Provence (dal 1951), dal 1970 al 1991 ha insegnato Storia delle società medievali al Collège de France di Parigi. Membro dell’Institut de France (Académie des inscriptions et belles-lettres, 1974), socio straniero dell’Accademia Nazionale dei Lincei dal 1977, nel 1988 è stato eletto membro dell’Académie française. Legato alla storiografia di L. Febvre e di M. Bloch e all’esperienza della rivista Annales, ha allargato gli iniziali interessi per la storia sociale (testimoniati già dalla sua tesi di dottorato su La société aux xi et xii siècles dans la région mâconnaise, 1953; trad. it., Una società francese nel Medioevo, 1985) a temi di storia delle mentalità.