Durante il suo mandato presidenziale si batte per poter inserire nella Costituzione un emendamento – il tredicesimo- che abolisca la schiavitù. Riesce inoltre a preservare l’unità federale della nazione, sconfiggendo i secessionisti Stati del Sud, in gran parte favorevoli al mantenimento della schiavitù, nella guerra di secessione americana. Muore a Washington per le ferite inflittegli da un fanatico, contrario alla sua politica di emancipazione dei neri, il 15 aprile 1865.